Листовки применялись с давних времён, в начале как средство распространения информации, обычно политической или другой общественно-значимой: религиозной, военной и пр. Применялись в своё время для распространения официальных правительственных распоряжений.
Несмотря на то, что первые формы листовок («подмётные письма» и «прелестные грамоты») существовали и в рукописном виде, листовки как массовое явление появились вскоре после изобретения книгопечатания и по мере роста грамотности населения. Первоначально именно в этом виде издавались правительственные распоряжения. Но уже во время Крестьянской войны в Германии в 1524—1526 гг. распространялись агитационные листовки (см., напр., дело о листовках).
В XVIII—XX вв. листовка стала одной из постоянных форм массовой революционной пропаганды, а также широко использовались в предвыборной борьбе буржуазных партий. В военное время, особенно в годы 1-й и 2-й мировых войн, листовки выпускались правительствами и военным командованием.
Примеры издания листовок в России (применялись также термины «летучие издания», «листки») известны, например, во время войны 1812 года — правительство издавало в этой форме манифесты, указы и обращения к населению.
Любопытно, что во времена низкой грамотности населения листовки иногда выпускались без текста (например, в виде карикатур). Таковы, например, русские листовки антифранцузского содержания, распространявшиеся во время Наполеоновских войн.